La planta del tabac pot utilitzar-se per elaborar cigarretes però també és una mena de fàbrica de proteïnes perquè pot ser un mitjà per produir i emmagatzemar substàncies d'ús mèdic o d'ús industrial. Aquest és l'objectiu dels científics d'Era Plantech.

Gràcies a les biotecnologies, avui en dia podem fer servir recursos biològics, des de bacteris i llevats fins a plantes i animals per produir determinades substàncies bioquímiques i terapèutiques. Aconseguir aquestes substàncies mitjançant les plantes com a bioreactors, té grans avantatges respecte a altres sistemes, per exemple: s'evita la contaminació amb elements patògens per l'home i com a organisme viu i complex la planta pot produir proteïnes actives a un cost baix ja que només és necessita terra, aigua i sol.

La planta del tabac, que no és comestible i té molta biomassa, és a dir, que té fulles molt grosses, és una bona fàbrica magatzem de productes biològics. Per aconseguir que les fulles es converteixin en generadores de les substàncies que volem obtenir, hi ha tot un procés biotecnològic que es fa al Parc Científic de Barcelona, on radica la seu de l'empresa Era Plantech.

La activitat d'Era Plantech se centra en la producció de proteïnes, pèptids i enzims per a ús terapèutic o industrial, utilitzant les plantes com a bioreactors.

Algunes proteïnes naturals de la planta fan servir un senyal biològic, un codi, que els permet acumular-se dins d'uns dipòsits de les cèl·lules vegetals, anomenats orgànuls. El que fan a Era Plantech és aprofitar aquest principi per tal d'emmagatzemar en els orgànuls de les cèl·lules del tabac les proteïnes que ens interessa obtenir, a base d'utilitzar els senyals convenientment codificats.

La primera part del procés consisteix en modificar genèticament la planta per introduir-li les instruccions que la faran elaborar i emmagatzemar la substància que es vulgui. En els cultius in vitro, les plantes amb l'ADN modificat es regeneren i fan unes petites arrels. Se'n fa una selecció, s'escullen les que contenen més proteïnes, i es planten a l'hivernacle del CSIC on es cultiven les plantes. Un cop es tenen les proteïnes o substàncies previstes a les fulles, les hem d'extreure i purificar.

Per a fer l'extracció de les substàncies es trenca el teixit de la fulla i s'aplica un líquid al qual s'hi traspassen les substàncies. La purificació es fa amb mètodes bioquímics i no és igual per substàncies terapèutiques que per altres amb finalitats industrials.

Les llavors de les plantes amb l'ADN modificat es recullen i es tornen a plantar, i així es crea una nova generació de plantes productores. La tècnica que us hem explicat també serveix per emmagatzemar proteïnes a les fulles, també serveix per acumular proteïnes exclusivament a les llavors.

Amb la biotecnologia també es pot aconseguir que les plantes siguin productores d'anticossos, hormones, agents anticancerosos i vacunes.