Tots els éssers vius necessiten aigua dolça per a sobreviure. Com s'ho fan doncs els ocells que es pasen tota la seva existència al mar? Al pas de Drake, a l'oceà austral entre la Terra del Foc i l'Antàrtida hi hem trobat uns ocells que han desenvolupat unes glàndules per desalinitzar l'aigua del mar: són els ocells pelàgics.

Quan es navega pel passatge de Drake, entre Sudamèrica i l'Antàrtida, sempre hi ha ocells que segueixen el vaixell. El passatge fa més de 1000 quilòmetres d'ample i, per tant, tots aquests ocells són molt lluny de terra. Però tampoc fan servir el vaixell per descansar. Són ocells pelàgiques i viuen sempre al mar.
Quan són joves, poden passar anys sense acostar-se a terra i, quan són adults, només hi van per criar.
Els més abundants són: el Cape Petrel, inconfusible per les taques blanques i marrons de la part superior de les ales i el Southern Fulmar, molt similar a les gavines, però de la família dels petrels.
Amb una mica de paciència, també és fàcil veure el rapidíssim Prions volant arran d'aigua...
I, tard o d'hora, sempre apareixen albatros, com el black-browed o el light-mantled sooty.
Tots aquests ocells estan obligats a veure aigua de mar. El problema és que l'aigua de mar té una concentració de sal superior a la dels fluids corporals de molts animals, entre ells, els dels ocells i els mamífers.

Quan els ocells i els mamífers veuen aigua salada, el balanç osmòtic de l'organisme es desequilibra. Per reequilibrar el sistema, els mamífers necessiten veure, com a mínim, el mateix volum d'aigua dolça que la quantitat d'aigua salada que han ingerit. Si no ho fan, els teixits de l'organisme es deshidraten de manera molt ràpida i l'individu acaba morint.

En els ocells, el procés seria molt similar, amb la diferència que els seus ronyons són menys eficients que els dels mamífers i, per tant, necessitarien veure encara més aigua dolça per reequilibrar el sistema. Però els ocells tenen les glàndules desalinitzadores.
Les glàndules, van ser descobertes el 1957 pel científic Knut Schmidt-Nielsen. Knut es va adonar que els corbs marins treien un líquid aquós amb una concentració molt alta de clorur sòdic.
L'excés de sal que acumula l'organisme, passa per unes glàndules desalinitzadores situades al cap. Quan l'ocell veu aigua salada augmenta la seva pressió sanguínia, s'activen els osmo-receptors de l'hipotàlem, i es posa en marxa la glàndula desalinitzadora.
Després, l'excès de sal és expulsada pels nòstrils amb forts esternuts.
La seva estructura, amb les cèl·lules disposades en lòbuls al voltant dels capilars, és molt similar a la del ronyó. Les parets dels lòbuls són les que actuen com a osmoreguladors, extreuen el clorur sòdic i el potassi de la sang, l'envien a la cavitat nasal i, d'allà, surt a l'exterior a través dels nòstrils.
El sistema sembla molt simple, però és extraordinàriament complicat. I, segons Knut Schmidt-Nielsen, el seu descobridor, és un dels sistemes de transport iònic més eficients que es coneix , i una mostra perfecte de l'adaptació dels ocells al medi on viuen.
I és que els ocells pelàgics fan de la desalinització un sistema natural. Un cop més la natura ens ensenya el camí a seguir.