Imaginem-nos que som d'aquí a uns quants anys. I el camp anglès torna a rebre l'atac de la febre aftosa. N'hi ha hagut un altre brot. Els científics treballen per trobar noves maneres de combatre la febre aftosa que ataca les ovelles. Actualment, quan un veterinari sospitat que hi ha febre aftosa, envia mostres a un laboratori perquè ho confirmin, i això provoca endarreriments d'un dia o més. Aquest retard vol dir que la malaltia es pot estendre sense control.

Per aturar la propagació, és bàsic localitzar deseguida els animals infectats. Però ara hi ha un equip de detecció portàtil que podria eliminar aquest retard. S'ha desenvolupat als Estats Units, i fins ara no s'havia provat mai en una situació real. La prova de la febre aftosa del doctor Bill Nelson es pot fer a la mateixa granja. En proves de laboratori, ha detectat la malaltia en animals que només feia quaranta-vuit hores que havien estat en contacte amb el virus.

Si se li pogués fer una prova al primer animal que mostra simptomes, al cap d'una hora o dues ja es podria saber si té febre aftosa o no. L'únic que necessita en Bill per fer la prova és una petita quantitat de saliva de la gola de la ovella. Això és un gran avantatge. És molt més ràpid i menys traumàtic per a l'ovella i així es poden revisar moltes ovelles en un dia, fins i tot milers.

Aquí tenim la saliva d'una de les ovelles. Per evitar el risc d'estendre la infecció, el doctor Nelson no entra a la granja. Li porten la mostra a la carretera.

El doctor Nelson aïlla el material genètic del tub, i després el posen en una màquina, que l'ampliarà i detectarà si hi ha algun virus. La màquina és tan sensible que només necessita trobar-ne un virus per dir-nos si hi ha la malaltia. En tan sols quaranta minuts s'obtenen els resultats. Aquesta màquina costarà unes divuit mil lliures. Una sola màquina pot analitzar setze mostres cada hora, o sigui que podria evitar dies molt valuosos, a l'hora de diagnosticar la febre aftosa.

Els científics també treballen per trobar maneres d'evitar que s'escampi. Un grup de científics de l'Institut de Salut Animal creu que es podria desenvolupar un medicament que aturaria el virus just al començament. El gran mèrit és haver descobert exactament quines cèl·lules de la pell infecta el virus a la gola de les ovelles i les vaques. Quan un virus ataca una cèl·lula de la pell, una proteïna que té a la superfície s'acobla amb una proteïna complementària de la superfície de la cèl·lula. Ara els científics confien que descobriran un medicament que impedirà que el virus s'agafi a la cèl·lula i que per tant, impedirà la infecció. Aquest nou medicament es podria donar als animals abans que s'infectessin. Així podria impedir la propagació de la malaltia i s'aturaria el brot en qüestió de setmanes.