Un grup d'estudiants de medicina i voluntaris anglesos han vingut fins a l'Amèrica del Sud per a estudiar el mal de muntanya en una expedició als pics més alts de Bolívia. Com és que l'altura afecta molt determinades persones i a d'altres gens ni mica?

L'equip es passarà deu dies dalt de la muntanya i faran experiments amb ells mateixos al laboratori més elevat del món, al capdamunt del Nevado Chacaltaya, a cinc mil quatre-cents metres d'altitud. Després intentaran superar un repte encara més difícil, fer un experiment dalt de la muntanya més alta de Bolívia, el Nevado Sjama.

La Paz, la capital més elevada del món, està situada uns mil cinc-cents metres per sota de l'altura del Nevado Chacaltaya, el destí de l'equip. Ningú no sap si es veurà afectat ni fins a quin grau, ja que el mal de muntanya sembla que ataqui a l'atzar.

Normalment, comença amb un mal de cap molt fort i una sensació de mareig. Hi ha persones que s'adapten a l'altura i es recuperen. Però en alguns casos es forma aigua al cervell o als pulmons i les persones poden morir en qüestió d'hores. Aquests vint-i-sis estudiants i metges coneixen els riscos, i tot i així s'han presentat voluntaris per mirar de descobrir més coses sobre aquesta malaltia tan estranya.

L'equip puja cap al Chacaltaya després de quatre dies a Bolívia. Alguns membres del grup continuaran fins al final, els altres hauran de baixar de la muntanya perquè no ho podran resistir. Al cim de la muntanya només respiraran la meitat d'oxigen a què estan acostumats. El descens del nivell d'oxigen als pulmons vol dir que els músculs no rebran combustible, i per tant cada passa representarà un gran esforç. L'objectiu és descobrir quines persones poden sobreviure a la muntanya i esbrinar com es pot prevenir aquest mal.

La majoria dels voluntaris i de l'equip tècnic ho passa força malament. El cos no els respon. Però la ment què? El primer experiment serveix per veure si estan gaire amatents. Els han donat cinc números que havien de memoritzar, i ara comproven si els recorden o no. Quan surt un dels número que han memoritzat, han de pitjar el "sí". Sembla molt fàcil, però els resulta molt difícil. La pregunta és: per què s'alenteix el cervell, a aquestes altures?

Hi ha molts membres del grup que pateixen mals de cap insuportables. Ningú no sap a què es deu, però en alguns casos el mal de cap pot ser el primer símptoma d'un mal de muntanya greu. Llavors cal fer que la persona camini en línia recta. És la millor manera de comprovar si el mal de muntanya representa una amenaça per a la seva vida. Si no pot caminar recte, podria ser que tingués aigua al cervell i correria un perill molt greu.

L'única cura coneguda és evacuar la persona en qüestió. Les persones que baixin de la muntanya quedaran fora de l'experiment, però, abans de baixar, els agafaran una mostra de sang perquè ajudarà a identificar per què no s'han adaptat.

La millor manera que tenen els voluntaris de no trobar-se malament és descansant, però l'Andy, el metge, no pot descansar, perquè els casos més greus de mal de muntanya apareixen de nit. Durant la nit, l'Andy fa evacuar dues persones més, incloent-hi un membre de l'equip de filmació. Als expedicionaris els costa respirar, perquè els seus cossos només reben la meitat d'oxigen a què estan acostumats.

L'equip analitza els nivells d'oxigen a la sang de tothom. Es necessiten deu tubs de sang de cada voluntari, però fer les extraccions a aquesta altura és difícil perquè quan s'acosten als últims tubs, la vena s'asseca. I s'ha de repetir la punxada. Els primers resultats mostren una diferència en la sang dels supervivents. Conté més antioxidants, les substàncies que també ens protegeixen dels atacs de cor i del càncer.