El càncer colorectal apareix en el còlon, l'intestí gros, o en el recte, el conducte que connecta el còlon amb l'anus. En un 85% dels casos comença en forma de pòlips, que, si no s'extreuen a temps, es poden convertir en tumors malignes.
Moltes vegades el càncer colrectal no no dóna símptomes externs, i en part per això és la segona causa de mortalitat per càncer a Espanya i el que té més incidència a Europa per davant del de pulmó. Tanmateix, amb uns hàbits correctes i amb un diagnòtic precoç, es podrien evitar un terç d'aquestes morts.

Els organismes de salut pública han donat una sèrie de recomanacions per facilitar-ne una detecció precoç:
En primer lloc s'ha de delimitar qui pertany a un grup de risc. Es considera població de risc els homes i dones més grans de 50 anys, perquè és un tipus de càncer que afecta indistintament a tots dos sexes; persones amb antecedents familiars de càncer i de pòlips colorectals, és a dir que hi estiguin predisposades genèticament; persones amb malalties inflamatòries intestinals cròniques com colitis ulcerosa o malaltia de Crohn, de llarga evolució i àmplia afectació.
I en segon lloc, persones que presentin simptomatologies específiques, com ara sang en la matèria fecal, dolors d'estómac o còlics freqüents sense una raó coneguda, canvis sobtats en els hàbits de la deposició, i pèrdua de pes sense motiu. En tots aquests casos, la visita mèdica és obligada.
La primera prova que es pot fer és l'examen de sang oculta en la matèria fecal. El pacient mateix diposita unes mostres en una targeta d'examen, que després l'especialista farà analitzar.
Una altra prova possible és la colonoscòpia total amb sedació. Aquesta prova consisteix en la introducció pel recte d'un tub prim i flexible, amb un llum incorporat, que permet detectar pòlips o càncers de tamanys milimètrics. i durant l'examen, l'especialista, a més de detectar-los, pot extreure la majoria de pòlips, en el cas que n'hi hagi, alguns dels quals poden ser ja càncers incipients.
La medicina avançada està introduint una nova tècnica que pot ser el futur en la detecció dels càncers colorectals: la colonoscòpia virtual.
Es fa servir un TAC d'última generació, de 16 corones. Es tracta d'una tècnica no invasiva, que permet desplegar tot el còlon en talls d'un mil·límetre de gruix.
Els avenços científics i tecnològics fan que es pugui fer un diagnòstic precoç del càncer colorectal. Això, com hem dit al començament, podria evitar el 33 % de morts per aquesta causa.
Però hi ha una sèrie de recomanacions, de pautes de vida generals, que evitarien o endarreririen l'aparició d'aquesta patologia: l'exercici, una dieta alta en fruites, vegetals, fibra i baixa en greixos, la moderació en el consum d'alcohol i no fumar.
També alguns organismes de salut pública recomanen que a partir dels 50 anys tothom s'hauria de controlar, és a dir, visitar l'especialista i passar als exàmens que calgui.