El somni de qualsevol espia és convertir-se en una mosca a la paret. I ara la tecnologia proporciona càmeres prou petites per fer-ho possible. Però encara hi ha un petit problema, resulta molt difícil fer entrar volant les càmeres als edificis. La solució al problema la podríem trobar copiant el complex vol dels insectes. Les ales dels insectes els proporcionen un control extraordinari. Poden volar endavant, enrere, de costat i quedar-se suspesos. Als enginyers els agradaria poder-ho imitar. Però la naturalesa resulta difícil de copiar.

Ara, a la Universitat de Califòrnia a Los Angeles, comencen a descobrir alguns dels misteris del vol amb aleteig, i s'acosten a la construcció d'alguna cosa semblant a les ales d'un insecte. L'Steve i en Nick formen part de l'equip que estudia com volen els insectes.

L'Steve i en Nick expliquen: "Encara som tot just al començament del vol amb aleteig. Ja fa un segle que els enginyers construeixen avions i aparells amb ales fixes, però si parlem de vol amb aleteig i de microvehicles aeris, estem al mateix nivell que els germans Wright el 1903."

Aprofitant la tecnologia del túnel del vent, es pot comprovar que, en el cas de les ales fixes, l'aire és constant i es manté a la superfície. En canvi, a les ales d'un insecte hi ha remolins i parets que es formen sobre l'ala i després desapareixen. Quan una ala bat cap avall, es forma una bombolla de baixa pressió a la part superior, i la pressió més alta de sota l'empeny cap amunt. L'Steve i en Nick havien de construir una ala lleugera que originés el mateix tipus d'aixecament.

"En primer lloc, les ales d'un insecte són molt més lleugeres i molt fortes, i també tenen una estructura tridimensional", explica l'Steve, "i vam intentar reproduir una cosa així amb unes ales fetes d'un aliatge de titani. El que passa és que pesen massa i no són prou flexibles. Aleshores vam decidir canviar el disseny i provar una cosa molt senzilla. I el que vam obtenir és un tipus d'ala que no s'assembla gens a la d'un insecte. Però aquesta ala pot imitar una bona part dels fenòmens físics que tenen lloc a les ales dels insectes. D'aquesta manera, tenim un disseny molt senzill que ens dóna l'enlairament i la força que volem."

En Joel Grassmier posarà a prova aquestes ales. En Joel està especialitzat en la construcció d'ornitòpters que volen fent batre les ales. D'ornitòpters com aquest, impulsats per una goma elàstica, se han construït des de començaments del segle XX. L'objectiu d'en Joel és que aquests ornitòpters ultralleugers puguin portar un motor elèctric, i algun dia, una càmera.

Fent servir les ales de l'Steve i en Nick, en Joel i els seus col·legues han dissenyat el primer ornitòpter amb motor elèctric. El batement d'ales xucla molta energia i, a diferència dels insectes en què s'inspira, l'estona que pot volar un ornitòpter està limitada pel seu pes i la potència de la bateria. En Joel i el seu equip tenen el rècord actual de vol lliure amb aleteig impulsat per electricitat, que és de divuit segons .

Al començament de la prova la cosa no va bé. Al cap d'una estona. quan ja comença a semblar que el rècord mundial es quedarà en divuit segons, l'ornitòpter alça el vol. Vint-i-un segons. Les noves ales entren al llibre dels rècords! Però encara falta molta feina per poder reproduir l'extraordinari vol d'un insecte.